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Sebastian and Isabella, a young couple from Ecuador, came to Rockland one year ago to escape gang violence. A gang demanded Sebastian work for them as a get-away driver. He refused. In retaliation, gang members shot at their house while they were home. Thankfully, they survived but were too fearful to stay in their hometown. If they went to another town the same situation was likely to happen as gang violence is pervasive in Ecuador. Sebastian and Isabella knew the only way to survive was to leave their country.
They decided to apply for asylum with U.S. immigration based on their fear of retaliation for refusing to become part of a criminal gang. They made the treacherous journey from Ecuador to the border between Mexico and the U.S., crossing by land. This involves crossing Colombia into Panama through the Darien Gap, a geographic area that connects South and North America, considered one of the most treacherous and inhospitable ecosystems in the world, covered by dense rainforest jungle, dangerous waters, and extreme mountainous terrain. Many have died trying to cross there, yet due to gang violence, economic collapse, political upheaval, and climate change displacement in countries such as Ecuador, Colombia, Haiti, Venezuela and ones as far away as China, record numbers of people are risking their lives in hopes of finding protection and employment. Sebastian and Isabella were lucky enough to cross safely and then had to spend the little money they had to hire a smuggler to help get them through Central America so they could reach the U.S.-Mexican border.
To apply for asylum, the couple must be able to prove they were being persecuted or fear persecution. Initially, they must express their intention to seek asylum to a U.S. Customs and Border Protection officer at a port of entry in the U.S. They also need a U.S. address for the U.S. Citizenship and Immigration Services to use for tracking the asylum case. Based on a connection through a Facebook friend, Sebastian and Isabella found a hospitable person in Haverstraw willing to take them in.
While the couple had successfully started their asylum case, they did not have the knowledge or understanding of the U.S. immigration system to navigate the asylum process. They tried to find an attorney to help them but could not afford the exorbitant fees charged by an immigration lawyer they found through an advertisement. By word of mouth in the Spanish-speaking community, they heard Proyecto Faro is a trustworthy organization with free legal services. They came to our offices, a little apprehensive but hopeful. The Legal Empowerment Program team taught them how to represent themselves as a pro se asylum case, helping them navigate immigration system paperwork, apply for a change of address once they found a place to live, and prepare them for court.
Sebastian has since found work in construction and Isabella is cleaning homes. They are law-abiding, registered for a tax ID number, and are paying taxes. They settled in Haverstraw, with the help of PF Free Store’s clothing and housewares and a weekly fresh food box through our food distribution program. Staff helped them to determine that their asylum case is too complicated to navigate alone so we are helping them find a low-cost, trustworthy attorney who won’t overcharge them or misrepresent the amount of time the next steps of the process will take. They’re saving up for the attorney fees and to welcome their first child in February.
Sebastian says they went from feeling very fearful to having a sense of hope: “We had no family nor knew anyone here. Proyecto Faro has given us a start and all the documentation. We felt lots of relief. We thank God and we have hope.”
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La historia de Sebastián e Isabel
Sebastián e Isabella, una joven pareja de Ecuador, llegaron a Rockland hace un año para escapar de la violencia de las pandillas. Una pandilla exigió que Sebastián trabajara para ellos como conductor de fuga. Él se negó. En represalia, los pandilleros dispararon contra su casa mientras estaban en casa. Afortunadamente, sobrevivieron pero tenían demasiado miedo para quedarse en su ciudad natal. Si fueran a otra ciudad, probablemente ocurriría la misma situación, ya que la violencia de las pandillas es omnipresente en Ecuador. Sebastián e Isabella sabían que la única forma de sobrevivir era abandonar su país.
Decidieron solicitar asilo ante la inmigración estadounidense por temor a represalias por negarse a formar parte de una banda criminal. Hicieron el peligroso viaje desde Ecuador hasta la frontera entre México y Estados Unidos, cruzando por tierra. Se trata de cruzar de Colombia a Panamá a través del Tapón del Darién, un área geográfica que conecta América del Sur y del Norte, considerado uno de los ecosistemas más traicioneros e inhóspitos del mundo, cubierto por una densa selva tropical, aguas peligrosas y terreno montañoso extremo. Muchos han muerto tratando de cruzar hasta allí, pero debido a la violencia de las pandillas, el colapso económico, la agitación política y el desplazamiento debido al cambio climático en países como Ecuador, Colombia, Haití, Venezuela y otros tan lejanos como China, un número récord de personas está arriesgando su vida. vive con la esperanza de encontrar protección y empleo. Sebastián e Isabella tuvieron la suerte de cruzar de manera segura y luego tuvieron que gastar el poco dinero que tenían para contratar a un contrabandista que los ayudara a atravesar Centroamérica para poder llegar a la frontera entre Estados Unidos y México.
Para solicitar asilo, la pareja debe poder demostrar que están siendo perseguidos o temen ser perseguidos. Inicialmente, deben expresar su intención de solicitar asilo a un oficial de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE. UU. en un puerto de entrada a los EE. UU. También necesitan una dirección de los EE. UU. para que los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los EE. UU. la utilicen para rastrear el caso de asilo. Basándose en una conexión a través de un amigo de Facebook, Sebastian e Isabella encontraron a una persona hospitalaria en Haverstraw dispuesta a acogerlos.
Si bien la pareja había iniciado exitosamente su caso de asilo, no tenían el conocimiento ni la comprensión del sistema de inmigración de los Estados Unidos para navegar el proceso de asilo. Intentaron encontrar un abogado que los ayudara, pero no podían pagar los honorarios exorbitantes que les cobraba un abogado de inmigración que encontraron a través de un anuncio. De boca en boca en la comunidad hispanohablante, se enteraron de que Proyecto Faro es una organización confiable con servicios legales gratuitos. Llegaron a nuestras oficinas un poco aprensivos pero esperanzados. El equipo del Programa de Empoderamiento Legal les enseñó cómo representarse a sí mismos como un caso de asilo pro se, ayudándolos a navegar por el papeleo del sistema de inmigración, solicitar un cambio de dirección una vez que encontraron un lugar para vivir y prepararlos para la corte.
Desde entonces, Sebastián encontró trabajo en la construcción e Isabella limpia casas. Cumplen la ley, están registrados con un número de identificación fiscal y pagan impuestos. Se establecieron en Haverstraw, con la ayuda de la ropa y artículos para el hogar de PF Free Store y una caja de alimentos frescos semanal a través de nuestro programa de distribución de alimentos. El personal los ayudó a determinar que su caso de asilo es demasiado complicado para manejarlo solos, por lo que los estamos ayudando a encontrar un abogado confiable y de bajo costo que no les cobrará de más ni tergiversará la cantidad de tiempo que tomarán los siguientes pasos del proceso. Están ahorrando para los honorarios del abogado y para darle la bienvenida a su primer hijo en febrero.
Sebastián dice que pasaron de sentir mucho miedo a tener una sensación de esperanza: “Aquí no teníamos familia ni conocíamos a nadie. Proyecto Faro nos ha dado un inicio y toda la documentación. Sentimos mucho alivio. Damos gracias a Dios y tenemos esperanza”.
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