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Thanks to a $250,000 grant from New York Immigration Coalition, PF expanded from having a monthly Legal Empowerment Clinic—one of our first programs upon our founding in 2017— to having a full-fledged Legal Empowerment Program (LEP) this year. What started out as a monthly clinic run by volunteers and one part-time staff member is now a full legal services program open 5 days a week thanks to two full-time and one part-time staff, and volunteers, overseen by our Acting Co-Executive Director Dilcia Suazo, and supported by CSC. We are proudly entering our second year of the LEP.
What makes the LEP an empowerment program?
The LEP staff educate immigrant community members by demystifying immigration law so they are not taken advantage of by unscrupulous lawyers. Many immigrants with straightforward cases can represent themselves in immigration court, known as pro se cases. Some lawyers take advantage of immigrants who do not understand the process of representing themselves, charging exorbitant fees for services not requiring a lawyer. The LEP staff are not attorneys, but all have expertise assisting immigrants through this process, including helping them fill out and file their applications, reviewing steps for the entire pro se process, and teaching how to prepare for their court dates. We do this all free of charge. This year we helped over 435 people navigate the immigration legal system.
Another facet of what makes this an empowerment program is our volunteers. Many people who have been helped by the LEP return to help others in the community, drawing upon the knowledge they have personally acquired navigating the system.
The immigrants who come to the LEP are primarily in need of help applying for asylum. Other legal services they need are Renewal of Residence, Work Permit Renewal, U-Visas (for Domestic Violence Survivors), Special Immigrant-Juvenile Status, TPS (Temporary Protected Status), and DACA (Deferred Action for Childhood Arrivals).
Some cases are too complicated for immigrants to represent themselves in court and require assistance from a qualified attorney. Staff help the applicants determine when they need an attorney. We refer some complicated cases, such as domestic violence survivor U-Visa and Special Immigrant Juvenile Status cases, to our partner attorneys at CSC. Staff also make referrals to qualified, low-cost, and reputable attorneys.
Unfortunately, some immigrants don’t qualify for any of the available immigration programs. Our job is to help applicants determine if this is the case so that they avoid paying attorney fees when they don’t have a viable case.
Why immigrants come to the U.S. seeking protection
We’ve all heard through the media that the U.S. has a migrant crisis, that millions of people are here illegally, draining our resources, and committing crimes. Based on our experience helping over 435 people navigate the immigration system this year, we find there is indeed a migrant crisis, but the true crisis is rarely represented accurately in the media.
Everyday our staff helps document harrowing stories of people fleeing violence, near starvation, abject poverty, extortion, and sexual assault in countries such as Ecuador, Guatemala, Haiti and Venezuela. Many of the people who come in search of safety do not want to leave the homes, communities and countries they love. But to survive they have no choice. The journey to the U.S. is itself dangerous, sometimes fatal. But people who have no other options take that chance because they know they might make it safely to the U.S.
All of the people who come to the LEP have met the legal requirement of applying for asylum by registering at the border with ICE. They’re given an “A number” and have the legal right to go through the asylum process. They don’t qualify for public assistance. They are not committing crimes here in Rockland. In many cases they apply for a tax ID number so they can begin contributing to their communities. And many work in low-wage labor, doing jobs others in Rockland will not do.
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Enfoque en el Programa de Empoderamiento Jurídico
Gracias a una subvención de $250,000 de la Coalición de Inmigración de Nueva York, PF pasó de tener una Clínica de Empoderamiento Legal mensual (uno de nuestros primeros programas desde nuestra fundación en 2017) a tener un Programa de Empoderamiento Legal (LEP) completo este año. Lo que comenzó como una clínica mensual dirigida por voluntarios y un miembro del personal a tiempo parcial es ahora un programa completo de servicios legales abierto 5 días a la semana gracias a dos empleados y voluntarios a tiempo completo y uno a tiempo parcial, supervisados por nuestro Co. -Directora Ejecutiva Dilcia Suazo, y apoyado por CSC. Estamos entrando con orgullo en nuestro segundo año de LEP.
¿Qué hace que LEP sea un programa de empoderamiento?
El personal LEP educa a los miembros de la comunidad de inmigrantes desmitificando las leyes de inmigración para que abogados sin escrúpulos no se aprovechen de ellos. Muchos inmigrantes con casos sencillos pueden representarse a sí mismos en un tribunal de inmigración, lo que se conoce como casos pro se. Algunos abogados se aprovechan de los inmigrantes que no entienden el proceso de representarse a sí mismos, cobrando honorarios exorbitantes por servicios que no requieren un abogado. El personal LEP no son abogados, pero todos tienen experiencia en ayudar a los inmigrantes a través de este proceso, lo que incluye ayudarlos a completar y presentar sus solicitudes, revisar los pasos de todo el proceso pro se y enseñarles cómo prepararse para sus citas en la corte. Hacemos todo esto de forma gratuita. Este año ayudamos a más de 435 personas a navegar por el sistema legal de inmigración.
Otra faceta de lo que hace de este un programa de empoderamiento son nuestros voluntarios. Muchas personas que han recibido ayuda de LEP regresan para ayudar a otros en la comunidad, aprovechando el conocimiento que han adquirido personalmente al navegar por el sistema.
Los inmigrantes que llegan al LEP necesitan principalmente ayuda para solicitar asilo. Otros servicios legales que necesitan son Renovación de Residencia, Renovación de Permiso de Trabajo, Visas U (para Sobrevivientes de Violencia Doméstica), Estatus Especial de Inmigrante-Juvenil, TPS (Estado de Protección Temporal) y DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia).
Algunos casos son demasiado complicados para que los inmigrantes se representen a sí mismos en los tribunales y requieren la asistencia de un abogado calificado. El personal ayuda a los solicitantes a determinar cuándo necesitan un abogado. Remitimos algunos casos complicados, como los casos de Visa U de sobreviviente de violencia doméstica y casos de Estatus de Inmigrante Juvenil Especial, a nuestros abogados asociados en CSC. El personal también hace referencias a abogados calificados, de bajo costo y de buena reputación.
Desafortunadamente, algunos inmigrantes no califican para ninguno de los programas de inmigración disponibles. Nuestro trabajo es ayudar a los solicitantes a determinar si este es el caso para que eviten pagar honorarios de abogados cuando no tienen un caso viable.
Por qué los inmigrantes vienen a Estados Unidos en busca de protección
Todos hemos escuchado a través de los medios que Estados Unidos tiene una crisis migratoria, que millones de personas están aquí ilegalmente, agotando nuestros recursos y cometiendo crímenes. Basándonos en nuestra experiencia ayudando a más de 435 personas a navegar por el sistema de inmigración este año, encontramos que efectivamente hay una crisis migratoria, pero la verdadera crisis rara vez se representa con precisión en los medios.
Todos los días, nuestro personal ayuda a documentar historias desgarradoras de personas que huyen de la violencia, el hambre, la pobreza abyecta, la extorsión y la agresión sexual en países como Ecuador, Guatemala, Haití y Venezuela entre otros. Muchas de las personas que vienen en busca de seguridad no quieren abandonar los hogares, comunidades y países que aman. Pero para sobrevivir no tienen otra opción. El viaje a Estados Unidos es en sí mismo peligroso, a veces fatal. Pero las personas que no tienen otras opciones corren ese riesgo porque saben que podrían llegar sanos y salvos a Estados Unidos.
Todas las personas que llegan al LEP han cumplido con el requisito legal de solicitar asilo registrándose en la frontera con ICE. Se les asigna un “número A” y tienen el derecho legal de pasar por el proceso de asilo. No califican para asistencia pública. No están cometiendo crímenes aquí en Rockland. En muchos casos solicitan un número de identificación fiscal para poder comenzar a contribuir a sus comunidades. Y muchos trabajan en trabajos mal pagados, haciendo trabajos que otros en Rockland no harían.
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